Voitures électriques : pourquoi Trump veut les terres rares de l'Ukraine

Utilisés dans les aimants permanents des moteurs électriques, ils aideraient les États-Unis à devenir indépendants de la Chine. 

Donald Trump bat le tambour. Pour l'aide apportée à l'Ukraine ces dernières années et la médiation avec la Russie ces derniers jours, le magnat réclame "l'équivalent de 500 milliards de dollars en terres rares". Un prix que Kiev aurait déjà accepté de payer.

C'est le président Volodymyr Zelensky lui-même qui a invité son collègue américain (et d'autres) aux pourparlers de paix en présentant un "plan de victoire" comprenant des accords avec des partenaires étrangers pour garantir un accès commun aux ressources.

Ainsi, les États-Unis mettront la main sur l'une des matières premières les plus importantes pour les voitures électriques et la transition énergétique. Peut-être sur les conseils d'Elon Musk, PDG du plus grand fabricant mondial de véhicules à batterie : Tesla. Mais que sont exactement les terres rares ? Et quelle est l'importance de l'Ukraine dans ce secteur ?

Tout d'abord, les terres rares sont un groupe de 17 éléments utilisés, entre autres, dans la production d'aimants permanents pour les moteurs électriques, les éoliennes et les appareils électroniques tels que les smartphones, les tablettes et les ordinateurs. 

Selon l'Institut ukrainien de géologie (source : Reuters), le sous-sol local recèle cinq terres rares : le lanthane et le cérium (utilisés dans les téléviseurs et le matériel d'éclairage), le néodyme (utilisé dans les éoliennes et les batteries des voitures électriques) et l'erbium et l'yttrium (utilisés dans les centrales nucléaires et les lasers). Selon l'Union européenne, le pays abrite également des gisements de scandium (principalement utilisé dans les alliages légers avec l'aluminium pour en améliorer la résistance).

Mais l'Ukraine n'est pas le seul pays à abriter des terres rares. Des données du Forum économique mondial et du Service géologique national indiquent qu'à Kiev et dans ses environs se trouvent des mines de lithium, de béryllium, de manganèse, de gallium, de zirconium, de graphite, d'apatite, de fluorine et de nickel. Le gisement d'"or blanc" serait même le plus important d'Europe, avec quelque 500 000 tonnes métriques de lithium à extraire.

Les agences de presse internationales n'excluent pas que Trump ait également des vues sur d'autres minerais ukrainiens. Le véritable objectif des négociations serait donc de s'emparer des précieuses matières premières. 

Le Numéro 1 de Tesla et expert de la voiture électrique et de la transition énergétique, le supermanager a peut-être rappelé au président jadis que les terres rares, le lithium et d'autres minerais sont le "pétrole du futur".

L'Agence internationale de l'énergie estime que la demande mondiale pour les seules terres rares passera de 92,6 kilotonnes (kt) en 2023 (dont 16,3 kt pour les énergies propres) à 148,1 kt en 2030 (dont 62 kt pour les énergies propres) et 175,6 kt en 2040 (dont 71,8 kt pour les énergies propres). Mais aujourd'hui, ces trésors sont surtout l'apanage de la Chine, monopoliste du raffinage. Amener les intérêts américains en Ukraine reviendrait à réduire la dépendance des Etats-Unis vis-à-vis de l'import-export d'un pays considéré comme hostile.